न्यूलैंड्स में रिकेल्टन-मुल्डर का शतकीय प्रतिरोध, ऑस्ट्रेलिया के सामने 137 साल के इतिहास का दूसरा सबसे बड़ा चेज़

केप टाउन: न्यूलैंड्स के चौथे दिन की शुरुआत में ही मेज़बान टीम की मंशा साफ दिख रही थी — विकेट पर टिकना, जोखिम कम लेना और ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ों का धैर्य परखना। दक्षिण अफ्रीका ने ठीक यही किया। सुबह 140 रन पर चार विकेट की स्थिति से आगे बढ़ते हुए टीम ने पहले दो सेशन में सिर्फ एक विकेट खोया। चाय के बाद मेहमान टीम ने जल्दी-जल्दी कुछ विकेट निकाले, लेकिन तब तक दिन का रुख तय हो चुका था। शाम को जो तस्वीर बनी, वह यह थी कि शनिवार को ऑस्ट्रेलिया को न्यूलैंड्स में 137 साल के टेस्ट इतिहास का दूसरा सबसे बड़ा सफल चेज़ पूरा करना होगा। यानी एक ऐसा काम, जो इस मैदान पर पिछले डेढ़ दशक में किसी टीम ने नहीं किया और जिसकी नींव दक्षिण अफ्रीका ने चौथे दिन के धैर्य से रखी। दिन का केंद्र बिंदु रायन रिकेल्टन और वियान मुल्डर की साझेदारी रही। दोनों ने छठे विकेट के लिए 154 रन जोड़े। यह ऐसी साझेदारी नहीं थी जिसमें गेंद आसमान में उड़ती दिखी हो; यह अनुशासन, छोटे-छोटे पलों को जीतने और गेंदबाज़ को थकाने से बनी थी। रिकेल्टन ने 101 और मुल्डर ने 115 रन बनाए। मुल्डर के लिए यह टेस्ट करियर का चौथा शतक था, और इस पारी की अहमियत इस बात से समझी जा सकती है कि यह उस दिन आई जब टीम को सबसे ज्यादा जरूरत थी। दोनों बल्लेबाज़ों ने मिलकर ऑस्ट्रेलियाई गेंदबाज़ी को लगभग पूरे दिन बेअसर रखा और स्कोरबोर्ड को लगातार आगे बढ़ाते रहे। दिन की शुरुआत में दक्षिण अफ्रीका के सामने एक ही लक्ष्य था — विकेट बचाना। मैथ्यू ब्रेट्ज़के 43 रन पर पवेलियन लौटे, और वह भी उसी तरह जैसे इस टेस्ट में मेज़बान टीम के बल्लेबाज़ बार-बार लौट रहे हैं। उन्होंने पुल शॉट खेलने की कोशिश की और गेंद सीधी बाउंड्री पर कैच में गई। यह इस मैच में दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों के आउट होने का एक जाना-पहचाना तरीका बन गया है — आक्रामकता दिखाने की कोशिश में बाउंड्री पर कैच। ब्रेट्ज़के के जाने के बाद भी दक्षिण अफ्रीका ने अपनी योजना नहीं बदली और रिकेल्टन के साथ मुल्डर ने मोर्चा संभाल लिया। पिच का बर्ताव दिन के साथ साफ होता गया। फिरकी गेंदबाज़ नाथन लायन को गेंद में अच्छा टर्न मिल रहा था और तेज़ गेंदबाज़ों को असमान उछाल का सामना करना पड़ रहा था। लायन ने 101 रन देकर दो विकेट लिए और लंबे स्पेल में गेंदबाज़ी की, लेकिन दक्षिण अफ्रीकी बल्लेबाज़ों ने उनके खिलाफ बड़े शॉट खेलने के बजाय सिंगल्स और दो रन पर ध्यान दिया। यही रणनीति उनके काम आई। जब पिच धीमी हो और उछाल असमान हो, तब जोखिम भरे शॉट खेलने की बजाय विकेट पर टिकना ही सबसे बड़ा हथियार बन जाता है और इसी सोच ने दक्षिण अफ्रीका को खेल में बनाए रखा। मुल्डर के शतक की कहानी भी इसी अनुशासन की कहानी है। उन्होंने शुरुआत में क्रीज़ पर समय बिताया, गेंद को अपनी आंखों की आदत डाली और फिर धीरे-धीरे रनों की रफ्तार बढ़ाई। जब टीम को रन चाहिए थे, तब उन्होंने जोखिम लेना शुरू किया और यही उन पर भारी पड़ा। दिन का आखिरी विकेट वही बने, जब उन्होंने गति बढ़ाने की कोशिश में बाउंड्री पर कैच दे दिया और दिन का खेल समाप्त हो गया। यह उसी तरह का आउट था जिसने पूरे दिन दक्षिण अफ्रीका का बचाव किया था, लेकिन आखिरी घंटे में टीम को वही करना पड़ा जो अब ऑस्ट्रेलिया को करना है। मैच के बाद रिकेल्टन ने पत्रकारों से कहा, 'बात छोटे-छोटे पलों को जीतने की थी। हम जानते थे कि आज सुबह हम मानो 40 रन पर चार विकेट की स्थिति में थे और ऑस्ट्रेलिया हम पर जोरदार हमला करेगा।' उन्होंने आगे कहा, 'बात रन बनाने की चिंता करने या बहुत आगे की सोचने की बजाय क्रीज़ पर समय बिताने की थी। हमारी योजनाएं थीं और हमें उन्हीं पर टिके रहना था। हम जानते थे कि जितनी देर हम बल्लेबाज़ी करेंगे, ऑस्ट्रेलिया उतना ही ज्यादा निराश होगा। शायद उन्हें लगा था कि खराब होती पिच की वजह से चीजें जल्दी होंगी।' यह बयान उस मनोवैज्ञानिक खेल को सामने रखता है जो टेस्ट क्रिकेट में स्कोर से ज्यादा मायने रखता है। अब ऑस्ट्रेलिया के सामने सिर्फ विकेट बचाने का सवाल नहीं है। उसे तीन रन प्रति ओवर से कहीं ज्यादा की रफ्तार से रन बनाने होंगे, वह भी उस गेंदबाजी आक्रमण के खिलाफ जिसने डेढ़ दिन से ज्यादा का आराम कर लिया है। यही वह बिंदु है जहां यह टेस्ट रोमांचक हो जाता है। दक्षिण अफ्रीका के तेज़ गेंदबाज़ ताज़ा हैं, लायन लंबे स्पेल के लिए तैयार हैं और पिच का बर्ताव दिन-ब-दिन बदतर होता जा रहा है। ऐसे में ऑस्ट्रेलिया को शुरुआत से ही रनों की गति बनाए रखनी होगी और साथ ही विकेट भी बचाने होंगे — यह ऐसा संतुलन है जो कभी-कभी टीमों को अपनी ही रणनीति में उलझा देता है। सीरीज़ का संदर्भ भी इस मुकाबले को खास बनाता है। ऑस्ट्रेलिया ने डरबन में पहला टेस्ट 214 रन से जीता था और दक्षिण अफ्रीका ने ग्केबेर्हा में एक पारी और 31 रन से जीतकर वापसी की। सीरीज़ अब 1-1 से बराबर है और निर्णायक मुकाबला यही है। इसका मतलब यह भी है कि जो टीम यह टेस्ट जीतेगी, वह टेस्ट रैंकिंग में नंबर एक पर पहुंच जाएगी। यह स्थान फिलहाल ऑस्ट्रेलिया के पास है और दक्षिण अफ्रीका के पास उसे छीनने का मौका है। दांव पर सिर्फ एक टेस्ट मैच नहीं, बल्कि वैश्विक रैंकिंग की शीर्ष कुर्सी भी है। ऐसे में शनिवार को न्यूलैंड्स में जो होगा, वह इस टेस्ट का सबसे अहम हिस्सा होगा। दक्षिण अफ्रीका को उम्मीद होगी कि वह ऑस्ट्रेलिया के शीर्ष क्रम पर जल्दी दबाव डाले, जबकि ऑस्ट्रेलिया चाहेगा कि उसके बल्लेबाज़ पिच के खिलाफ अनुशासन बनाए रखें और बड़े शॉट के बजाय रनों को घूमते रहने दें। मेज़बान टीम ने चौथे दिन जो धैर्य दिखाया, वही उसका सबसे बड़ा हथियार है — और वही ऑस्ट्रेलिया के लिए सबसे बड़ी चुनौती। एक दिन पहले तक ऑस्ट्रेलिया मैदान पर मेहनत कर रहा था और विकेट के लिए तरस रहा था; अब उसे न्यूलैंड्स की उसी पिच पर इतिहास के दूसरे सबसे बड़े सफल चेज़ की कोशिश करनी है। टेस्ट क्रिकेट में ऐसे दिन अक्सर दोनों टीमों के लिए समान रूप से लंबे होते हैं, और यही वजह है कि शनिवार का खेल खत्म होने से पहले कोई नतीजा नहीं निकाला जा सकता।